關于撲克的起源有許多種不同的說法，但是這些說法中都不能清晰指出撲克的真實起源。比較一致的看法是，今天的撲克是從多種類似的游戲中演化而來的，而這些游戲有有很久遠的歷史。
根據文字記載，中國最在公元969年時就出現了類似撲克的紙牌游戲。當時中國的一副紙牌有四個花色，每個花色有14張牌，既作為紙幣使用，又用來進行牌戲。傳說有一個威尼斯人從中國把紙牌帶回他的家鄉，所以威尼斯是歐洲最早有紙牌的地方。這個威尼斯的旅行者，可能就是尼可羅·波羅，他大約是在1269年和他的弟弟馬迪奧一起由中國回到威尼斯；或者可能是尼可羅的兒子馬可·波羅。
歐洲早期的紙牌被稱為塔羅特牌(TAROT)。有一種說法認為，塔羅特牌所描繪的圖案與印度教神話中的女神Ardhanari之間有一定的聯系。這位女神有四只手，各只手中分別持有魔杖、杯子、寶劍和代表金錢的圓環，所以紙牌可能是由印度民族的吉普賽人傳人歐洲的，他們穿過波斯、阿拉伯進入埃及，由埃及到達歐洲，他們中的一部分人于1427年進入巴黎。
中國紙牌與西方紙牌大不相同；中國紙牌呈窄長形。在牌張數目和花色方面，中國和印度的紙牌都與西方的撲克牌大不一樣。有一種印度紙牌，一副有144張牌，分為8個花色，每一花色18張牌；另一種印度細牌每副120張牌，分為10個花色，每一花色12張牌。有一種中國紙牌，一副只有30張牌，分為3個花色，每一花色9張牌，另有3張具有絕大權力的牌；但一般有4個花色。
